Nous partons à la rencontre d’un animal extrêmement difficile à apercevoir : le phoque annelé du Saimaa, le phoque le plus rare du monde. Avec une population estimée à environ 400 individus en 2024, il fait partie des rares espèces de phoques d’eau douce de la planète. Comme son nom l’indique, ce phoque unique habite exclusivement le lac Saimaa, situé à l’est de la Finlande. Ce lac, avec ses 4 400 km², est le plus grand du pays. Son immense superficie rend l’observation du phoque annelé d’autant plus difficile et précieuse. Dans cet article, nous vous donnerons tous les conseils pour maximiser vos chances de l’apercevoir dans son habitat naturel, au cœur du majestueux lac Saimaa en Finlande.
Comprendre le phoque annelé du Saimaa
Le phoque annelé du Saimaa, ou Pusa hispida saimensis, est une sous-espèce endémique du phoque annelé que l’on ne trouve nulle part ailleurs qu’au lac Saimaa, dans le sud-est de la Finlande. Ce phoque est l’une des espèces de mammifères les plus rares et les plus menacées d’Europe. Il est issu d’une population isolée de phoques ayant survécu dans le lac Saimaa depuis la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, lorsque la fonte des glaces a coupé ce lac du reste de la mer Baltique. En raison de son isolement géographique et de son habitat unique, cette espèce a développé des caractéristiques spécifiques pour survivre dans cet environnement d’eau douce. Observer le phoque annelé du Saimaa offre donc une opportunité rare de découvrir une espèce unique en pleine nature.
Caractéristiques et habitat
Le phoque du lac Saimaa est de taille relativement petite par rapport aux autres phoques, mesurant environ 130 à 145 cm de longueur pour un poids de 50 à 90 kg. Son pelage est gris foncé, orné de motifs annelés blancs qui le camouflent dans les eaux sombres et les environnements enneigés du lac. En hiver, ce phoque utilise ses puissantes griffes pour gratter des trous dans la glace, ce qui lui permet de respirer sous une couche de glace épaisse qui recouvre le lac pendant plusieurs mois. C’est aussi pendant cette période hivernale que les femelles construisent des tanières de neige sur la glace, où elles donnent naissance et élèvent leurs petits jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment forts pour survivre seuls.
Le lac Saimaa, un réseau complexe de plans d’eau douce interconnectés, est l’habitat principal de ce phoque. On y trouve des baies tranquilles et des îles isolées qui fournissent des zones de repos essentielles pour les phoques, ainsi que des eaux claires et poissonneuses pour leur alimentation. Les phoques sont particulièrement sensibles aux activités humaines dans ces eaux relativement peu profondes, d’où l’importance de prendre des précautions lors de l’observation de ces animaux pour éviter de les déranger.
État de la population et menaces
La population de phoques annelés du Saimaa est actuellement en danger critique d’extinction, avec une estimation d’environ 400 individus à l’état sauvage. Parmi les plus grandes menaces pesant sur cette population figure le changement climatique, qui réduit la durée de la saison des glaces et compromet les conditions nécessaires à la construction des tanières de neige où les femelles élèvent leurs petits. Les hivers plus courts et moins enneigés affectent donc directement la survie des nouveau-nés.
En plus du changement climatique, l’activité humaine représente également un risque majeur pour cette espèce. La pêche récréative, notamment avec des filets, entraîne souvent la noyade accidentelle de phoques, en particulier de jeunes individus qui n’ont pas encore appris à se défaire des filets. Des mesures de protection ont été mises en place, telles que des restrictions saisonnières de la pêche et la création de zones protégées. Cependant, malgré ces efforts, la faible taille de la population et sa fragmentation génétique augmentent la vulnérabilité de cette espèce face aux maladies et aux changements environnementaux.
Pour préserver ce trésor naturel, les programmes de conservation impliquent des actions sur plusieurs fronts, notamment la régulation des activités humaines, la protection des zones de reproduction, et la sensibilisation du public afin d’assurer la survie de cette espèce emblématique.
Quand observer le phoque du lac Saimaa ?
Saisons propices
La meilleure période pour observer le phoque annelé du Saimaa est en mai et début juin, pendant la saison de mue. Durant cette période, les phoques montent fréquemment sur les rochers en bordure de lac pour changer de pelage, un processus essentiel pour préparer leur peau à l’été. Ce moment de mue les rend plus visibles, car ils passent davantage de temps hors de l’eau, exposés aux rayons du soleil, ce qui accélère la perte de leur ancien pelage. Les observer à cette période offre une opportunité idéale pour les voir de près, souvent posés immobiles sur les rochers.
L’observation reste possible en été et en automne, comme nous l’avons fait début septembre. Bien que les phoques passent alors la majeure partie de leur temps dans l’eau à chasser et à se déplacer, ils reviennent régulièrement à la surface pour respirer. Repérer leurs apparitions demande alors plus de patience, mais avec un peu de chance et d’attention, on peut surprendre leurs petites têtes émerger des eaux, souvent près des rives ou dans des baies tranquilles où ils se reposent entre deux plongées.
Heures de la journée idéales
Les heures idéales pour observer le phoque annelé du lac Saimaa se situent tôt le matin ou en fin d’après-midi, lorsque le lac est calme et que les phoques sont plus susceptibles de se montrer. Hors saison de mue, juste avant le coucher du soleil, lorsque la lumière est plus douce, il est possible d’apercevoir un phoque tranquillement installé sur un rocher, profitant du calme des lieux pour se reposer après une journée de chasse et d’activité aquatique.
Où observer le phoque du lac Saimaa ?
Pour l’observation des phoques, nous avons choisi comme point de départ Oravi. Après une journée de location de canoë sur le lac, nous avons réservé sur place un safari au coucher du soleil avec oravivillage.com. Le guide était excellent et passionné, bien que la rencontre ne soit pas garantie nous avons eu la chance d’observer deux phoques. Un dans l’eau qui chassait en surface et un qui se reposait sur un rocher lors de notre retour. Notre guide était extrêmement respectueux avec les animaux en restant à plus de trente mètres et sur une courte période avec le même phoque, c’était très appréciable. Une expérience incroyable que je vous souhaite de vivre également.
Conseils pratiques
Observer le phoque du lac Saimaa nécessite de la patience et une bonne préparation pour profiter pleinement de l’expérience. Prévoyez de rester immobile et discret, car les phoques sont facilement effrayés. Les sorties en petit groupe sont idéales pour minimiser le bruit et les perturbations, et le choix d’une embarcation silencieuse, comme un kayak, permet de se déplacer discrètement sur le lac sans troubler les phoques.
Équipement nécessaire
Pour les passionnés de photographie, un bon zoom est indispensable pour immortaliser vos observations sans vous approcher des phoques. Une paire de jumelles est également précieuse pour scruter les rives et les rochers depuis une distance respectueuse. Les conditions météorologiques peuvent changer rapidement autour du lac Saimaa, donc apportez des vêtements imperméables et chauds. Un guide local, bien informé des habitudes de ces phoques, est un atout pour repérer les meilleurs lieux et moments d’observation.
Comportement à adopter lors de l’observation
La règle d’or pour observer ces phoques est la discrétion et le respect. Gardez toujours une distance sécuritaire et évitez de faire des bruits forts, car les phoques sont sensibles au moindre mouvement soudain. Ne vous approchez jamais d’un phoque qui se repose sur un rocher et ne tentez pas de le toucher, même s’il semble docile. La tranquillité de leur habitat est essentielle à leur bien-être. Une observation respectueuse contribue à leur préservation tout en offrant une expérience inoubliable.
Activités complémentaires autour du lac Saimaa
Outre l’observation des phoques, le lac Saimaa offre un cadre exceptionnel pour diverses activités en plein air. La randonnée est très prisée dans cette région de Finlande, avec de nombreux sentiers bien balisés qui longent les rives, offrant des vues magnifiques sur le lac. Le kayak et le canoë sont également des options populaires, permettant d’explorer les eaux et d’accéder à des îles isolées. En été, vous pouvez vous baigner dans le lac ou simplement profiter des plages pour une pause détente. À Oravi, vous pourrez trouver votre bonheur avec de nombreuses activités sur le lac. Consultez oravivillage.com pour avoir plus de détails, nous avons loué un canoë pour la journée et réservé le safari pour voir les phoques avec eux. Tout était nickel !
Autres espèces à observer
La biodiversité autour du lac Saimaa est riche et variée. En plus des phoques, on peut y observer plusieurs espèces d’oiseaux aquatiques, comme les cygnes chanteurs, les canards et le héron cendré. Le Balbuzard pêcheur, un rapace impressionnant, survole également souvent la région, surtout en été. La faune terrestre inclut des espèces comme le lièvre, le renard roux, et même des élans dans les zones plus boisées. Les amateurs de nature y trouveront de nombreuses occasions de découvrir la faune finlandaise dans son habitat naturel. Je vous invite à lire notre article dédié aux animaux de Finlande si la faune locale vous intéresse.
Loisirs et attractions locales
La région du lac Saimaa regorge de petites villes et de villages charmants à explorer. Nous avons apprécié Savonlinna, célèbre pour son château médiéval d’Olavinlinna, qui est un incontournable proposant des visites guidées, des festivals, et des spectacles en été. Vous pourrez également découvrir des saunas finlandais traditionnels, une expérience relaxante et incontournable en Finlande. Les marchés locaux, souvent situés près des rives, offrent des produits artisanaux, du poisson frais et des spécialités locales, parfaits pour goûter à la culture locale tout en explorant les environs.
